Privatna američka kompanija lansirala lunarni lender ka južnom polu Meseca

Lender kompanije Intuitive Machines, nazvan Athena, poleteo je uz pomoć SpaceX-a sa NASA-inog svemirskog centra „Kenedi“.

Druga misija na Mesec

Američka kompanija cilja na svoje drugo uspešno sletanje na Mesec, nakon što je lender sa nizom jedinstvenih eksperimenata uspešno lansiran raketom SpaceX-a u sredu.

Intuitive Machines je prošle godine ušla u istoriju kao prva privatna kompanija koja je spustila robot na Mesec, iako je uspeh bio narušen jer se lender prevrnuo na stranu – nešto što sada žele da izbegnu.

Šestougaoni lender Athena, razvijen u sedištu kompanije u Hjustonu, lansiran je raketom SpaceX Falcon 9 u 19:16 po lokalnom vremenu (00:16 GMT u četvrtak) iz svemirskog centra „Kenedi“ na Floridi.

Ako sve bude išlo po planu, sleteće oko 6. marta na prostranu visoravan Mons Mouton, bliže južnom polu Meseca nego bilo koja prethodna misija.

Naučna oprema i komunikacija

Athena nosi naučne instrumente, uključujući bušilicu za potragu za ledom ispod površine, kao i jedinstveni dron nazvan Grace, po čuvenoj naučnici Grejs Hoper.

Dron je dizajniran da prelazi preko neravnog terena, stena i kratera, što ga čini korisnim za buduće misije sa ljudskom posadom.

Na lenderu se nalazi i mali rover, koji će testirati lunarnu mobilnu mrežu Nokia Bell Labs-a. Ova mreža će omogućiti razmenu komandi, slika i video zapisa između lendera, rovera i drona, a planirano je da se u budućnosti integriše u odela astronauta.

Trent Martin, izvršni direktor Intuitive Machines, istakao je značaj drona, naglašavajući da bi ovakvi uređaji mogli da nadopune rovere istražujući ekstremna okruženja gde vozila ne mogu da dođu, poput mesečevih jama i podzemnih tunela nastalih tokom drevnih vulkanskih erupcija.

Privatne misije postaju realnost

Do skoro su samo velike nacionalne svemirske agencije uspevale da izvedu meka sletanja na Mesec.

Međutim, SAD sada teže da privatne misije postanu uobičajene kroz program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) – javno-privatnu saradnju osmišljenu za isporuku NASA-ine opreme na površinu Meseca po znatno nižim troškovima u poređenju sa tradicionalnim misijama.

„Veoma sam uzbuđena zbog naučnih podataka koje će naši tehnički eksperimenti prikupiti dok se pripremamo za povratak čovečanstva na Mesec i putovanje ka Marsu,“ izjavila je Niki Foks iz NASA-e, aludirajući na program Artemis, čiji je cilj povratak astronauta na Mesec do kraja ove decenije.

Izazov bezbednog sletanja

Glavni cilj kompanije sada je da uspešno sleti lender u uspravnom položaju – nešto što nisu uspeli u prethodnoj misiji sa lenderom Odysseus, koji je u februaru 2024. godine sleteo prebrzo, zakačio površinu i prevrnuo se, završivši pod uglom od 30 stepeni. Ovo je ograničilo njegovo snabdevanje solarnom energijom i onemogućilo ispunjenje svih NASA-inih eksperimenata ugovorenih za 118 miliona dolara.

Ovog puta, misija košta 62,5 miliona dolara.

Sletanje na Mesec predstavlja poseban izazov jer nedostatak atmosfere onemogućava korišćenje padobrana. Umesto toga, letelice moraju precizno koristiti potisnike kako bi usporile dok navigiraju po surovom terenu.

Martin je naglasio da su poboljšanja uključena u ovu misiju – posebno unapređeno kabliranje laserskog visinomera, ključnog instrumenta koji meri visinu i brzinu kako bi odabrao sigurno mesto za sletanje.

Budući izazovi i konkurencija

Pre dolaska Athene na Mesec, 2. marta bi trebalo da sleti još jedan privatni američki lender – Blue Ghost kompanije Firefly Aerospace. Ova letelica je lansirana još u januaru i putuje kompleksnijom putanjom zajedno sa lenderom Resilience japanske kompanije ispace.

Na istoj raketi nalazi se i NASA-ina sonda Lunar Trailblazer, koja će ući u orbitu Meseca nakon četvoromesečnog putovanja. Njena dvogodišnja misija biće istraživanje rasporeda različitih oblika vode na Mesecu.

Ove misije dolaze u osetljivom trenutku za NASA-u, dok se spekuliše o mogućem smanjenju ili čak otkazivanju astronautskog programa za Mesec u korist misija ka Marsu – cilju koji su isticali i bivši predsednik Donald Tramp i njegov bliski savetnik, milijarder Ilon Mask, vlasnik SpaceX-a.